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Peter Michael McKinley nació en Venezuela, pero creció entre Brasil, México, España y Estados Unidos, así que habla español a la perfección.
Hizo su posgrado en Estudios Latinoamericanos en la Universidad de Oxford. Además, es un experto en Venezuela, como lo demuestra su tesis de posgrado escrita sobre la historia colonial de ese país publicada en 1986 por Cambridge University Press.
Es un diplomático experimentado. Ingresó al Servicio Exterior de Estados Unidos en 1982 y en 1983, comenzó a tener misiones como diplomático en Bolivia, cargo en el que continuó hasta 1985. A partir de entonces y hasta 1990 sus misiones se concentraron en Washington. Luego, entre 1990 y 1994, trabajó en la embajada estadounidense en Londres y después, entre 1994 y 2001 fue jefe de la misión diplomática y el encargado de negocios en Mozambique, Uganda y Bélgica.
Entre 2001 y 2004 fue el Secretario Adjunto de la Oficina de Población, Refugiados y Migración del Departamento de Estado de los Estados Unidos y luego fue el representante de su país ante la Unión Europea en Bruselas entre 2004 y 2007.
Entre 2007 y 2010 fue el Embajador de Estados Unidos en Perú y en agosto de 2010 fue nombrado el Embajador en Colombia.
Sobre él, Michael Shifter, vicepresidente del Diálogo Interamericano con sede en Washington, opinó que “Es un diplomático profesional, de carrera. Probablemente será menos prominente en los medios de lo que ha sido Brownfield”.
En su presentación ante el Comité de Relaciones Exteriores del Senado de Estados Unidos en junio de 2010, evidenció que su embajada tendría dos prioridades claras: los derechos humanos y la inversión de Estados Unidos en Colombia.
En su reemplazo Estados Unidos postuló a Kevin Whitaker, subsecretario adjunto para América del Sur en el despacho para el Hemisferio Occidental del Departamento de Estado.
Después de estar en Colombia, McKinley fue designado embajador de Estados Unidos en Afganistan, donde estuvo desde el 2014 hasta el 2016. El 19 de diciembre de ese año fue nombrado como embajador en Brasil, cargo en el que se desempeña actualmente.