Roberto Víctor Gerlein Echeverría

Roberto Víctor Gerlein Echeverría es una de las figuras más poderosas del Partido Conservador en Atlántico. Nació en Barranquilla en 1938 y es abogado especializado en derecho laboral de la Universidad Javeriana de Bogotá.

Actualmente es Senador de la República, cargo que ocupa desde 1978 y al cual ha sido reelegido ocho veces. Es uno de los sobrevivientes de la llamada generación de oradores del Congreso y de él se dice que "cuando Gerlein habla, el Capitolio calla".

Desde sus inicios ocupó varios cargos públicos en su departamento, siempre como militante conservador. En 1959 fue Secretario Privado de la alcaldía de Barranquilla y tres años después fue juez civil de la ciudad, oficio que abandonó cuando se lanzó y ganó las elecciones al Concejo Municipal de Barranquilla en 1963.

Entre 1966 y 1967 fue Secretario de Hacienda del Atlántico y en 1968 llegó al Congreso como Representante a la Cámara por su departamento. Fue reelecto dos veces hasta que en 1973 fue designado por Misael Pastrana como Embajador ante las Naciones Unidas. Al año fue designado gobernador por el entonces presidente Alfonso López Michelsen, y en 1978 llegó por primera vez al Senado.

En la década de los 80, Gerlein comenzó a sonar como posible candidato presidencial. Aunque desde entonces él ha confirmado estas aspiraciones varias veces, nunca se ha concretado una candidatura. Sin embargo, su maquinaria política en la Costa Atlántica fue lo que para muchos determinó el triunfo de su amigo Belisario Betancur en 1982. Luego Betancur lo nombró Ministro de Desarrollo, cargo en el que estuvo hasta 1983.

Sus aspiraciones a la presidencia continuaron en la década siguiente, mientras iba acumulando nuevas victorias en las elecciones legislativas. En 1993 fue precandidato presidencial, pero Andrés Pastrana se quedó con la candidatura conservadora en esa ocasión.

A raíz del posterior triunfo del candidato liberal Ernesto Samper y de la crisis política que se dio con el Proceso 8.000, Gerlein se enfrentó al ala más tradicional de su partido. El Senador fue el protagonista del cisma que se vivió cuando cerca del 40 por ciento de la bancada decidió respaldar al ex presidente Ernesto Samper pues, en oposición a las directivas del Partido, Gerlein lideró los llamados "lentejos" y declaró que lo único políticamente viable era apoyar al Presidente para reorganizar el país.

El respaldo a Samper no sólo le costó la enemistad entre los 'azules' sino también la suspicacia del gobierno Clinton, el cual lo incluyó en una lista negra y puso en peligro su visa de ingreso a Estados Unidos. Gerlein optó por comunicarse directamente con el Presidente Clinton para señalar que no había tenido procesos judiciales ni nexos con narcotraficantes.

Sin embargo, en 1997 revivió la tensión en las relaciones con los conservadores tradicionales y el gobierno norteamericano cuando algunos medios revelaron un cheque que el Cartel de Cali le habría girado al Senador. Gerlein declaró no conocer la existencia del cheque ni tener relaciones con los Rodríguez Orejuela, versión que luego fue corroborada por el ex contador del cartel, Guillermo Pallomari, ante lo cual las denuncias fueron desestimadas.

Desde entonces el Senador barranquillero ha registrado grandes votaciones en casi todas sus reelecciones al Senado. En 2006 obtuvo la mayor votación del Partido Conservador en medio de algunos cuestionamientos a su campaña. Según denunció Daniel Coronell en la Revista Semana, Gerlein y su hermano Jorge Alberto, Representante a la Cámara por el Movimiento Nacional, compraron votos en uno de los sectores más pobres de Barranquilla.

En efecto, el día de las elecciones el periodista de Caracol Diego Fajardo grabó a varios habitantes del barrio ‘El Pueblito’ transportando materiales de construcción que, según ellos mismos afirmaron, les habían dado a cambio de votar por los Gerlein. Y más adelante, la Registraduría encontró que los hermanos tenían un número casi idéntico de votos: mientras Roberto obtuvo 47.799 votos en el departamento, su hermano tuvo 47.788. Hasta el momento ninguno de los dos ha sido investigado formalmente por este caso.

El Senador también ha aprovechado su peso político para armar alianzas y apoyar otras candidaturas. En 2007 dejó atrás su vieja rivalidad con otros dos reconocidos caciques de tradición liberal, Fuad Char, ahora de Cambio Radical, y José Name Terán, de La U, para formar una triple alianza que respaldara las candidaturas de Alejandro Char (hijo del primero) a la alcaldía de Barranquilla y de José Name a la gobernación. Mientras Char sí resultó elegido, Name perdió frente a Eduardo Verano de la Rosa, del Partido Liberal.

Cuatro años después el trío de políticos volvió a aliarse para respaldar a Elsa Noguera como candidata a la alcaldía y a Jaime Amín para la gobernación. Pero la historia se repitió, y mientras Noguera triunfó con casi el 60 por ciento de los votos, a Jaime Amín no le sirvió el apoyo de los tres barones políticos ni el de Álvaro Uribe, y perdió frente a José Antonio Segebre del Partido Liberal.  

A nivel nacional, Gerlein jugó un papel clave en las elecciones presidenciales de 2010, pues varios le atribuyen la derrota de Andrés Felipe Arias en la consulta conservadora luego de que el Senador optara por respaldar a Noemí Sanín.

Gerlein fue reelegido ese mismo año con casi 100 mil votos, la cuarta votación más alta del Partido Conservador. En ese período defendió el proyecto de ley que busca otorgar rebajas de pena y que fue radicado por la ex senadora Piedad Córdoba. Gerlein propuso que la ley cobije sólo los delitos simples y no crímenes de lesa humanidad, ante la preocupación de varios sectores de que la ley se aplique a los condenados por parapolítica, muchos de los cuales quedarían en libertad.

El senador y su familia son dueños de Valorcon, firma creada en 1992 que realiza millonarias obras viales y de acueductos, y en cuya junta directiva figuran sus hermanos Mauricio y Julio Eduardo Gerlein. La empresa tiene negocios en varias regiones, pero la mayoría de concesiones las ha ganado en la Costa Caribe. Allí le fue adjudicada una concesión por 20 años para la recuperación de la malla vial en Barranquilla, proyecto valorado en más de 200 mil millones. En Bogotá, Valorcon fue una de las firmas concesionarias que construyó la troncal de Transmilenio en la Avenida Suba.

Gerlein es la cabeza de lista al Senado por el Partido Conservador en las elecciones de 2014. También es uno de los principales defensores de que ese partido apoyo la reelección de Juan Manuel Santos y no tenga candidato propio, y es tan cercano al gobierno que éste le entregó el Banco Agrario.

En 2014 fue uno de los protagonistas de la convención conservadora, cuando su intervención para presentar la moción de que el partido apoyara la reelección de Santos fue interrumpida por chiflidos y gritos contra esa opción. Gerlein se conviritó en la cabeza visible del grupo mayoritario de congresistas que no aceptó los resultados de la covnención (en la que arrasó la alternativa de tener candidato propio, en cabeza de Marta Lucía Ramírez) y decidió impugnarla ante el Consejo Nacional Electoral.