Julio Gerlein Echeverría

El hermano menor del senador conservador Roberto Gerlein, y cabeza de una de las empresas contratistas más importantes del país - Valores y Contratos (Valorcon)- ha sido instrumental en la consolidación del poder de esa tradicional familia barranquillera. Mientras Roberto ha pasado por ministerios y ocupado curules en el senado por más de 40 años, Julio se ha convertido en  un super poderoso de la contratación pública.

Julio nació en 1940, dos años después de Roberto. Estudió ingeniería civil en la Universidad Javeriana e hizo sus primeros pinos en la construcción con obras como el Laguito de Cartagena y edificios del sector como El Conquistador y Bavaria. Esa experiencia como ingeniero independiente le permitió hacerse a contratos más importantes como presidente de Valorcon.

El poder de los Gerlein Echeverría es heredado. Julio Gerlein Guell, abuelo de los Gerlein Echeverría, fue un importante industrial tabacalero. Su esposa, Amira Comelín, fue la primera presidenta del Carnaval de Barranquilla a finales del siglo XIX.

Al primero de sus hijos le pusieron el nombre del padre; Julio Gerlein Comelín, fundador de la zona franca de Barranquilla. Su hermano Enrique fue el padre del senador y el contratista que hoy ostentan el poder de la familia.

Por el otro lado también tuvieron una ascendencia influyente: el abuelo materno fue Esparquio González, uno de los políticos conservadores más importantes de la región. Más que una familia, los Gerlein han sido una dinastía, unos de los superpoderosos de Barranquilla.

Valorcon fue constituida en 1992, el mismo año en el que Jorge, otro hermano de Julio y Roberto, comenzó su periodo de 10 años en la Cámara de Representantes. Para ese momento Roberto ya llevaba 18 años renovando su curul en el senado. Desde ese año, la firma ha participado en poco menos de 100 proyectos de vivienda, infraestructura vial, industrial y deportiva.

Casi todo en Barranquilla ha tenido el sello Gerlein: las graderías del estadio Metropolitano que se construyeron en 1980 durante la presidencia del conservador Belisario Betancourt; la operación del alcantarillado, el acueducto y la recolección de basuras del distrito durante los noventas como parte de Triple A, sociedad en la que ya no tienen participación; más de la mitad de las vías que recorre el sistema de transporte Transmetro, cuya construcción causó controversia por la fisura de varias losas.

Una de las concesiones más importantes que se ha ganado Valorcon es la malla vial de Barranquilla. La firma que maneja Julio Gerlein participa con 49 por ciento en el consorcio que obtuvo el contrato en el 2000, año final de la segunda alcaldía de Bernardo ‘el cura’ Hoyos. El grupo empresarial estará a cargo del mantenimiento y construcción de las vías hasta el 2022.

En ese proceso fueron objeto de críticas porque haber sido los únicos proponentes. Tras la adjudicación, las críticas se concentraron en que la concesión se queda con el 83 por ciento de la sobretasa a la gasolina, valor que para los críticos es excesivo y no se justifica por el deficiente el estado de la malla vial.

En el 2014 Julio fue el rey de los megacontratos; Valorcon participó en los consorcios que se quedaron con tres de los diez proyectos más grandes del país: con la brasilera Oderbrecht se hizo al contrato de 1,237 millones para recuperar la navegabilidad del Río Magdalena; tiene el 35 por ciento de la Concesión Autopista Conexión Norte, la vía de cuarta generación de Antioquia entre Remedios y Caucasia que cuesta 875 mil millones de pesos; y el 30 de diciembre obtuvo la concesión del aeropuerto de Barranquilla a Estructura Plural Concesionaria Aeropuertos Colombia SPV, consorcio del que tiene más del 40%.

Aunque oficialmente Julio Gerlein nunca se ha involucrado en política, es el mayor respaldo financiero de Roberto y el promotor de la carrera de la representante conservadora Aida Merlano. A su ex esposo y copartidario, Carlos Rojano, lo llaman en Barranquilla “El concejal que dispone de la chequera de Julio”. Se sabe entonces que desde Valorcon el ingeniero es pieza fundamental de la influencia política de su clan.

Tras casi 60 años de carrera no debe estar muy lejos el momento en el que Julio le entregue las riendas de la firma a la siguiente generación. El heredero natural es su hijo, el abogado Julio Eduardo Gerlein Villa, quien ya ocupa un cargo alto en la firma constructora.