Augusto Posada le mete mercurio a la Cámara

Colombia no tiene minas a cielo abierto de oro, todavía. En Perú sí existen. En esta minería, los desechos rocosos se apilan en nuevas montañas. Sustancias que estaban escondidas, como la pirita, al ponerse en contacto con el aire, se vuelven tóxicas.

En el Congreso cursa, por segunda vez, un proyecto de ley que intenta eliminar de manera gradual el uso del mercurio en la minería en diez años. Este proyecto se cayó en la legislatura pasada, porque el gobierno no le metió la ficha. Ahora, varios ministerios han manifestado que sí lo apoyan y los voceros de mineros pequeños y grandes dicen que también están de acuerdo. Si estas manifestaciones no se hacen solo de dientes para afuera y este proyecto se vuelve una realidad, la locomotora minera arrancaría con un antídoto a una de las sustancias más tóxicas que libera la extracción. Sin embargo, quedarían otras que son incluso peores como la pirita.

La preocupación por la circulación libre del mercurio es mundial. Por eso, desde 2007, bajo el liderazgo del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente se viene trabajando en un tratado internacional que busca la regulación obligatoria mundial de este químico. Se espera que este instrumento esté listo el año entrante.

Pero el representante a la Cámara por la U Augusto Posada considera que Colombia no debería esperar a la aprobación del convenio internacional, porque puede demorarse años, y desde el 2010 presentó al Congreso este proyecto de ley. Sin embargo, se hundió en junio de 2012, porque entró a competir por tiempos con la reforma a la justicia, pocos le pusieron atención y claramente no era una prioridad para el gobierno.

“Me lo dejaron hundir por falta de voluntad política", dijo el Representante de la U a la Silla. En particular, los ministerios de Minas y Ambiente. Según Posada, cada uno argumentaba que el que tenía reparos era el otro. Cuando llegó a cuarto debate en el Senado, la ponente Maritza Martínez propuso cambiar “eliminación“ gradual por “reducción“ gradual, lo que contribuyó a un mayor desacuerdo entre los ministerios. Al final, nadie lo empujó para que saliera, a pesar de que estaba listo para cuarto debate.

En esta nueva legislatura, Posada, ya como Presidente de la Cámara, y el representante Simón Gaviria radicaron en agosto el nuevo proyecto de ley que tomaba algunas de las consideraciones presentadas por los ministerios.

El Presidente de la Cámara de Representantes, Augusto Posada, ha propuesto dos veces un proyecto de ley que busca la eliminación gradual del mercurio en las actividades industriales en Colombia. Espera que ahora, desde la Presidencia de la corporación, pueda sacarlo adelante. Foto: Juan Pablo Pino

A Juan Camilo Restrepo, el Ministro de Agricultura, le preocupa que el mercurio contamine los productos agrícolas. Foto: Juan Pablo Pino

Federico Rengifo, Ministro de Minas, tendrá que compaginar el avance de la locomotora minera con la regulación de las sustancias tóxicas. Foto: Juan Pablo Pino

¿Apoyará el gobierno esta iniciativa? 

Henry Medina, el viceministro de Minas le dijo a La Silla que el Ministerio respalda totalmente la eliminación gradual y total del mercurio pero que todavía no lo habían estudiado en detalle en el Ministerio.

De hecho, como lo contó La Silla, el Ministerio de Minas decidió no incluir el tema de la eliminación del mercurio en la reforma al Código de Minas, justamente, porque iba a ser regulado en el proyecto de Posada y no consideraba necesario duplicar esfuerzos.

El Ministro Juan Camilo Restrepo, de Agricultura, sí ha expresado públicamente su preocupación por la contaminación del mercurio. Como lo contó La Silla, dijo que le parece fundamental que se busque la pronta eliminación del mercurio, porque de lo contrario, se van a contaminar los productos agrícolas de Colombia y esto podría afectar gravemente su exportación.

Defendiendo esta posición, Restrepo anunció que presentaría un proyecto de ley sobre el tema. Esto generó un altercado con Posada, quien consideró inaceptable que el gobierno buscara protagonismo en vez de apoyar la iniciativa que existía desde 2010. Finalmente, el Ministro de Agricultura decidió apoyar el proyecto de Posada.

El Ministerio de Ambiente dijo a La Silla que también apoya el proyecto y es el único que ha enviado formalmente pronunciamientos a los congresistas en donde ofrece su apoyo al proyecto y está participando en una mesa con técnicos de los ministerios de Minas, Agricultura y Salud para consolidar una posición unificada del gobierno sobre el tema.

Los mineros también se pliegan a la idea. Luz Estella Ramírez, la directora ejecutiva de la Confederación Nacional de Mineros, que congrega productores artesanales, de pequeña y mediana escala, considera que deben buscarse todas las formas para que la minería sea ambientalmente sostenible, pero siempre que a los mineros les ofrezcan opciones y se busquen alternativas con y para ellos.

Por su parte, Claudia Jiménez, vocera de las empresas mineras a gran escala, señala que estas también apoyan la eliminación del mercurio. Destacó que los responsables del uso del mercurio son en la inmensa mayoría los mineros informales e ilegales y que por lo tanto, debe reglamentarse la venta y el almacenamiento de este material para que no sea de fácil adquisición.

Es cierto, como dice Jiménez, que por ahora el mercurio es utilizado sobre todo por los mineros informales, artesanales e ilegales.  Mineros S.A. es la única empresa grande que ya está explotando oro y usa mercurio. Pero en su caso el mercurio está completamente contenido y no se puede escapar al ambiente, según dijo el viceministro Medina.

Sin embargo, a medida que las otras grandes empresas consigan su licencia de explotación, el problema del mercurio -que ya es grave- podría empeorar si no se regula.

El mercurio en la minería

Según la Defensoría del Pueblo, con datos de Naciones Unidas, Colombia es el país con mayor contaminación de mercurio del mundo.

En Antioquia se liberan entre 50 y 100 toneladas anuales de mercurio al aire, suelo y agua (10 por ciento de la contaminación generada en 74 países por pequeña minería de oro), según dice el Plan Nacional de Desarrollo. La contaminación urbana con mercurio en la atmósfera en siete municipios de Antioquia es considerada como la más alta del mundo

El mercurio es un elemento de la tabla periódica, y por eso, no se degrada. La naturaleza tiene mercurio en el aire, en los árboles y en el suelo, pero en concentraciones muy bajas. El problema es cuando se mezcla con bacterias.

En ese caso, se convierte en metilmercurio que se puede disolver en grasas y entrar en los organismos vivos en donde se puede acumular por mucho tiempo. Una vez ingresa a la cadena alimenticia es muy difícil eliminarlo. En aguas con altas concentraciones de mercurio se contaminan los peces, que si son comidos por una mujer gestante, pueden ocasionar daños genéticos en el feto, especialmente cerebrales.

En la minería, el mercurio se utiliza para extraer el oro de las rocas. En este proceso, se puede volver gaseoso y ser absorbido por los pulmones.

En Colombia no hay estudios sistemáticos sobre la exposición y la contaminación de mercurio en las personas. El investigador cartagenero, Jesús Olivero ha hecho algunos análisis químicos en zonas de explotación de oro y ha demostrado que se dan niveles muy superiores a los que la Organización Mundial de la Salud ha señalado que son admisibles. Existen resultados alarmantes en zonas mineras como el Sur de Bolívar, la Orinoquía y la Mojana, por ejemplo.

La Silla supo que existe ya un borrador de un estudio del Banco Mundial que calcula cuánto le cuestan al país los daños que causa el mercurio en la salud y en la contaminación ambiental, con base en la experiencia de La Mojana, y que los resultados son muy sorpendentes, pues los costos son muy altos.

El problema, aún si se aprueba el proyecto de Posada y el Gobierno trata de aplicarla, es que dado que los que más usan el mercurio son los mineros ilegales esta iniciativa podría convertirse en un saludo a la bandera pues los ilegales no respetan ninguna ley y esta no será la excepción.

Mientras tanto, las sustancias tóxicas que libera la explotación minera por parte de las empresas legales -incluidas las multinacionales- seguirá sin regulación.

La pirita, el veneno desconocido

El mercurio no es el único veneno de la minería. En los Andes colombianos el oro está en bajísimas concentraciones en rocas donde también hay pirita. La pirita es un químico que cuando está bien metido dentro de las montañas, no hace daño. Pero una vez se remueve y entra en contacto con el aire, oxida y acidifica el agua y el suelo, lo cual afecta la calidad del agua, la biodiversidad, los peces y las cadenas alimenticias.

Normalmente las empresas mineras se comprometen a tratar el agua que contaminan. Pero las empresas no están para siempre. Cuando se van, queda la pirita. Y la acidificación que causa.

Un ejemplo es el siguiente: el estudio realizado por la consultora en temas mineros SRK para la empresa Colombia Gold, que tiene pensado hacer un proyecto minero en Marmato, dice que en esa zona se pueden almacenar 1430 millones de toneladas de desechos rocosos. Dada la concentración de pirita en los Andes colombianos, que es entre el 1 y el 7 por ciento según la región, solo este proyecto liberará al ambiente entre 14,3  a 100 millones de toneladas de pirita, que se oxida y puede acidificar el agua y los suelos.

Sobre la pirita, contó Medina a La Silla, no hay todavía una reglamentación. Tampoco directrices, aunque están en camino. Medina dice que Colombia está fortaleciendo su institucionalidad minera y que el próximo paso será crear un manual de buenas prácticas mineras: entre ellas estará qué se debe hacer con la pirita.

También se usa el cianuro, que reemplaza al mercurio en la explotación de oro y que es lo que suelen utilizar las multinacionales mineras que hacen explotación de oro a cielo abierto. Sobre el cianuro no hay ninguna iniciativa de regulación.

Además de las sustancias para sacar el oro de la roca, hay otras que contaminan gravemente el entorno ambiental y ponen en riesgo la salud humana.

El Colombia aún no hay un proyecto minero de oro a gran escala cielo abierto. ¿Alcanzará a prepararse para regular el uso del mercurio, cianuro y los desechos de la minería antes de que causen estragos?