San Juan del Cesar, pueblo minero sin mina

San Juan del Cesar (La Guajira) fue, hasta hace treinta años, un próspero pueblo en el camino entre Valledupar y Ríohacha. Hoy está en vilo por el comienzo del proyecto carbonífero de CCX, que redinamizaría la economía de la zona.

La fiebre del carbón se comienza a notar incluso antes de que se extraiga la primera piedra, como sucedió en el pueblo de San Juan del Cesar (La Guajira). El anuncio de la multinacional CCX -propiedad del magnate brasilero Eike Batista- de que sus depósitos de carbón serían los quintos más grande del mundo despertó un verdadero auge del sector de la construcción en este municipio del suroriente de La Guajira. En dos años se han levantando tres hoteles de lujo, dos clínicas privadas, varios restaurantes de alto nivel, ferreterías, moteles, lavaderos de carros y una cancha de fútbol con gramilla sintética.

Pero ahora, ante el aplazamiento y posible reestructuración del proyecto de la multinacional carbonífera, muchos de los habitantes del municipio donde nacieron los vallenatos Diomedes Díaz y Juancho Rois están preocupados de que sus inversiones no puedan recuperarse al mismo ritmo que habían proyectado.

El hotel Arisuan, con sus 35 habitaciones de lujo, abrió en San Juan del Cesar en diciembre pasado y apuntaba a atraer a parte de los empleados de CCX en la mina de Cañaverales.

Jairo Suárez, propietario del Hotel Arisuan y ex alcalde de San Juan, es uno de los empresarios locales que invirtieron en preparación para la explotación de la mina de Cañaverales, de CCX.

Bahareque, sobre la Plaza Bolívar, es uno de los restaurantes gourmet que han abierto en San Juan del Cesar durante el último año.

El hotel Casa Murillo abrió sus puertas hace seis meses en la casona familiar de los Murillo, sobre la plaza principal de San Juan.

Al caminar por cualquier cuadra de este caluroso municipio de 50.000 habitantes, situado en la llanura entre la Sierra Nevada de Santa Marta y la serranía del Perijá, resulta palpable que la llegada de CCX despertó grandes expectativas entre la población.

Por todas partes se ven casas y pequeños edificios en construcción, así como nuevas tiendas, agencias de viajes y almacenes de artesanías. Pero también abundan los letreros de 'se vende' o 'se arrienda', y las construcciones en obra negra.

Son las señales más visibles de que este pueblo, de origen ganadero, busca volver a las épocas doradas de la primera mitad del siglo XX, cuando era uno de los más prósperos de La Guajira. Pero que desde los años ochenta vio su economía estancarse y a buena parte de su población migrar hacia Valledupar o Ríohacha, debido al acoso de las Farc en este estratégico corredor entre las zonas montañosas de la Sierra Nevada y el Perijá, y hacia Venezuela.

Decididos a aprovechar el boom minero, los sanjuaneros decidieron madrugarle a la extracción. Y así asegurarse que los servicios en torno a la explotación de carbón no quedaran en manos de personas de fuera de la región, como sucedió en los cercanos pueblos de La Loma, El Hatillo o La Jagua de Ibirico (Cesar).

Pero no contaban con la coyuntura económica global. A mediados del año pasado comenzaron a circular rumores de que CCX frenaría sus planes en La Guajira, debido a la fuerte caída en los precios internacionales del carbón y a los reveses en la bolsa de Brasil de las empresas de Eike Batista.

La multinacional ha desmentido que esté pensando salir de Colombia, donde ya ha invertido unos 500 millones de dólares y tenía prevista una inversión total de 4.000 millones de dólares, pero ha reconocido que está en proceso de reestructurar su proyecto. Como parte de ese reajuste, han salido unos 70 empleados en los últimos dos meses.

Aún así, las dos minas de carbón de CCX en San Juan del Cesar -de las tres que prevé explotar en el departamento- generaron optimismo en muchos de sus habitantes, que vieron una oportunidad y se fueron preparando con antelación. Un buen ejemplo es el Hotel Arisuan, un lujoso hotel de 32 habitaciones, 3 suites, restaurante y piscina situado en las afueras del pueblo que abrió sus puertas en diciembre.

“Apenas CCX anunció la mina, todo se despertó y las expectativas eran muy grandes”, le contó a La Silla su propietario Jairo Suárez, sanjuanero de nacimiento y ex alcalde del municipio (1995-1997). “Nos llamaron la atención poderosamente las metas del Gobierno para el sector minero, el objetivo de pasar de 60 a 120 millones de toneladas de carbón al año”.

Como muchos otros sanjuaneros, los dueños del Arisuan comenzaron a construir el hotel pensando en las minas de Cañaverales y San Juan. “Ante la perspectiva de una mina, uno se adelanta. A nosotros nadie nos dijo 'Hagan un hotel', sino que vimos que habría unas necesidades y una demanda. Y cada uno, a su medida, fue haciendo lo que pudo”, dice su esposa Victoria Ariza, también sanjuanera y hoy la gerenta del hotel.

Para construirlo, ella y su esposo vendieron varias fincas y también pidieron un préstamo. “No queríamos que sucediera aquí lo que sucedió en La Loma o La Jagua, tan pobres como pueblos pero tan ricos en recursos. Y llenos de gente de fuera haciendo el trabajo que podrían estar haciendo los locales”, dice Ariza.

El Arisuan no es el único hotel en San Juan. Sobre la Plaza Bolívar se encuentra Casa Murillo, una casa republicana que alberga 26 habitaciones en una moderna estructura oculta tras la fachada restaurada. El Victoria Plaza, de cuatro pisos y una veintena de habitaciones, se está construyendo actualmente sobre la avenida principal, conocida como El Embudo. Otro más, con unas sesenta habitaciones, se encuentra alquilado por completo a CCX.

Todos nacieron, en gran medida, con la idea de proveer alojamiento a los técnicos de la minera durante la etapa de exploración, que solían trasladarse a diario desde Ríohacha o Valledupar, y cuyo número podría ascender a 3.000 durante la fase de explotación. Y todos esperaban beneficiarse de un auge comercial que ahora se ve más distante.

“En tres años San Juan pasó de ser un pueblo muerto a ver un resurgimiento impresionante. El pueblo se le midió a los requerimientos del proyecto minero. Y aunque éstos nunca fueron expresados directamente, nosotros sabíamos de la infraestructura que iba a ser necesaria y nos preparamos para proveerle todo”, dice Andrés Murillo, quien inauguró Casa Murillo en septiembre pasado en la vieja casona familiar, construida durante el apogeo de San Juan a comienzos del siglo XX. “Yo ya tenía la idea de montar un hotel, pero a medida que comenzó el trabajo de CCX vimos que había mucho movimiento y también potencial así que lo crecimos”.

Otros han vivido esta realidad de manera menos directa, pero también han sentido los efectos de la parálisis del proyecto de CCX. "A nosotros nos ha afectado de manera indirecta, porque -si bien venían muchos empleados de CCX- solían venir con mucha frecuencia muchos de sus contratistas", cuenta Rodrigo Torres, uno de los socios -también sanjuaneros- de Bahareque, un asadero gourmet en la esquina de la Plaza Bolívar, en diagonal a la Catedral. "De igual manera, han dejado de venir muchos clientes que le alquilaban casas a CCX y a quien se las han devuelto. O personas que prestaban servicios al Cerrejón y que, debido a la huelga, no han podido volver".

Inicialmente CCX les propuso alquilar el sitio en exclusividad, pero sus tres propietarios prefirieron abrir pensando en el resto de San Juan. Hoy se alegran porque el restaurante -ubicado en una vieja casona, cuya fachada recibe la sombra de un frondoso bouganville- ha conquistado a una clientela entre San Juan y Valledupar, además de muchos de los empleados de la minera.

Como en otros pueblos con perspectivas mineras, los precios de la vivienda, la mano de obra y los materiales fueron aumentando. “Hubo una burbuja porque las expectativas eran muy altas y se estaban alquilando casas en el pueblo hasta por 4 millones de pesos. Es decir, más de cuatro veces lo que cuesta una casa similar en Valledupar. Afortunadamente esa burbuja reventó y la gente ha tenido que aterrizar”, dice Suárez. “A la gallina de huevos de oro la estaban ahorcando”.

Ahora, con las perspectivas más inciertas, hay cautela y preocupación. Y también la conciencia de que necesitarán ser recursivos para garantizar que el despertar de San Juan -cuya economía decayó en los años ochenta- se mantenga. “Nos dimos cuenta durante la obra que la cosa se iba frenando pero decidimos seguir adelante. Estamos haciendo un esfuerzo grande para prestar los servicios no sólo a la mina, sino a la represa del río Ranchería y apuntándole a desarrollar el turismo en la zona porque el carbón es un recurso finito y no renovable”, dice Jairo Suárez. También están intentando capturar parte del público para el Festival de la Leyenda Vallenata, que colma todos los hoteles de Valledupar en abril, dado que están a una hora de distancia.

Pero para lograrlo, los sanjuaneros insisten en que se necesita una política pública clara que permita dinamizar de nuevo al municipio que le apostó fuertemente a la locomotora minera y que ahora teme por la viabilidad de sus inversiones. “Necesitamos que el gobierno, desde lo nacional hasta lo local, se siente con nosotros para ver cómo hacemos entre todos para desarrollar y reactivar la economía de esta región. No vemos un respaldo político ni el dinamismo que esto requiere”, dice Andrés Murillo, cuyo hotel tuvo buena afluencia durante sus primeros meses de operación pero que ha sentido el bajón desde enero.

“Yo no estoy viendo el vaso medio vacío, sino medio lleno”, dice Victoria Ariza, quien fundó el grupo 'Los que no queremos que CCX se vaya de La Guajira' en Facebook que cuenta con 1.687 miembros. “Ha sido difícil pero no imposible y hasta ahora hemos conseguido que se sostenga. Las expectativas no las creó CCX sino el gobierno y nosotros hemos cumplido, al generar empleo”.