Slim vs Salinas: el pulso de los cacaos mexicanos llegó a los celulares

Carlos Slim es un millonario mexicano bien conocido por los colombianos. Su principal rival en México, Ricardo Salinas, no. Pero ahora, con la puja por una subasta que promete masificar el internet móvil en Colombia, se enfrentan en el país. Y en medio de ese pulso están otras empresas, el gobierno y los usuarios de celulares.

La entrega de 225Mhz del espectro electromagnético para telefonía celular de cuarta generación (4G) por parte del Ministro de TIC y la Agencia Nacional del Especto es una de las principales movidas del sector de las telecomunciaciones no solo por el valor de la subasta, que es difícil de calcular, sino porque está en juego un mercado de más de 45 millones de líneas, que mueve casi 20 billones de pesos al año (más o menos el doble de todas las regalías) y que promete seguir creciendo. La tecnología 4G, que es una banda ancha móvil, mejorará con creces la conectividad de los colombianos y con ella, el internet móvil podría terminar desplazando al internet fijo.

Actualmente hay cuatro operadores que tienen espectro para operar: Claro (que es de Slim), Movistar, Tigo y UNE. Por ley, cada operador tendría máximo 85Mhz. Eso quiere decir que los operadores actuales sólo podrían recibir entre todos 125 Mhz, y que mínimo habría dos operadores nuevos.

El Ministro de TIC Diego Molano es el principal encargado en sacar adelante esta licitación. Por el momento el servicio 4G sólo lo presta UNE, desde hace pocas semanas y solo en Bogotá y Medellín.

También está Salinas quien, a través de Azteca, es uno de los más opcionados en entrar al mercado.Después de un foro y una audiencia pública de comentarios al borrador de los prepliegos el 22 y el 23 de mayo, se sabe que entre los interesados en el negocio están los operadores actuales (que querrían tener más espectro para ofrecer mejores servicios), multinacionales como NII Holding (empresa que usa la marca Nextel), la chilena Entel, y compañías locales como ETB, Avantel y Directv, que al parecer tienen planes de telefonía satelital a futuro. 

¿De dónde viene la puja?

La entrada de Salinas a la telefonía sería la continuación de una pelea entre él y Slim que viene de tiempo atrás.

Carlos Slim, el hombre más rico del mundo según la revista Forbes con una fortuna de 69 mil millones de dólares, sonó fuertemente en Colombia hace algunos años, cuando estuvo a punto de quedarse con Telecom en un polémico acuerdo con el gobierno de Álvaro Uribe, que finalmente no prosperó. Desde 2001 es dueño de Comcel (hoy Claro) y de varias compañías de televisión por cable (TvCable de Bogotá, CablePacífico de Medellín y Superview).

Ricardo Salinas es menos conocido en Colombia, pero es uno de los hombres más ricos de México -según Forbes es el segundo detrás de Slim y el 37 del mundo- con una fortuna superior a los 17 mil millones de dólares.

Los dos han protagonizado una sonada pelea en México. Slim ha intentado que el Estado mexicano amplíe su licencia de telecomunicaciones para incursionar en la televisión aprovechando los clientes que ya tiene. También tuvo una disputa por los precios de publicidad de Televisa y Tv Azteca (compañía de Salinas), y les quitó la pauta.

Mientras tanto, Telmex (de Slim) ha sido blanco de quejas de los demás operadores de celular en México, que han dicho que cobra en exceso cuando una llamada va de otra red a la de Telmex, que tiene el 70 por ciento de ese mercado con la marca Telcel. Entre esos operadores está Iusacell, de Salinas, quien ha liderado esas quejas. Este es el mismo argumento que Tigo y Movistar han usado en Colombia contra Comcel (ahora Claro).

A finales de 2011, Salinas y Slim también se enfrentaron en Colombia en una licitación que es clave para el plan Vive Digital del ministro Diego Molano: un cableado de fibra óptica que cubra a todo el país. 

Ricvardo Salinas (arriba) y Carlos Slim (abajo) son los dos multimillonarios mexicanos interesados en la subasta. Para el primero es su manera de entrar pisando fuerte a Colombia; para el segundo, la ocasión para reforzar su posición en el mercado de las telecomunicaciones.

Salinas ofreció cablear más municipios que Telmex, con lo que parecía ser el ganador antes de la audiencia de adjudicación del pasado 4 de noviembre. Esa oferta era la puerta de entrada del grupo Salinas a Colombia, según dijo en ese entonces el presidente de Totalplay, lo que explica que Salinas se haya jugado a fondo.

La pelea por los celulares

Pero la pelea es peleando, y Telmex, que fue inhabilitada para participar en la licitación por irregularidades, logró volver a entrar a la adjudicación aunque finalmente Salinas le ganó ese pulso a Slim y en abril inauguró el primer punto de conexión en Albania (Guajira).

Con esos antecedentes, el interés de Salinas por entrar a la telefonía celular ha llamado la atención en el sector. Y lo ha hecho aún más porque una propuesta del Gobierno en el borrador de prepliego, que aún puede ser cambiada, podría beneficiarlo, o podría reforzar a Slim.

El pulso está en que los 225 Mhz que va a entregar el Estado no son todos iguales. Hay 90 Mhz en la banda de menores frecuencias, conocidas como AWS, y 130 en la banda de frecuencias más altas (2500 a 2690 Ghz), además de cinco en la banda de 1850 a 1950 Ghz.

Para operar en 4G, se necesita un ancho de mínimo 30 Mhz, por lo que en AWS sólo podrán ganar máximo tres operadores. Pero ganar espectro en AWS es mucho más interesante para los operadores antiguos como Claro o para los nuevos como el de Salinas.

Lo es por dos motivos. Primero, las antenas en esas frecuencias tienen un alcance de unos 10 kilómetros frente a unos cuatro kilómetros en la banda de 2500, lo que quiere decir que con menos antenas y menor inversión se logra tener señal en más lugares. Y segundo, precisamente por ese motivo y porque las frecuencias más bajas fueron entregadas en todo el mundo primero que las más altas, los equipos son más baratos para AWS que para las frecuencias más altas.

Ahí es donde está la puja: en quedarse con las bandas de AWS. Y precisamente por esa pelea es que hace una semana los senadores Jorge Enrique Robledo y Juan Mario Laserna, de partidos ideológicamente opuestos, le pidieron al Ministro Molano que no modificara los prepliegos.

Éstos incluían que 70 Mhz solo podrían ser obtenidos por operadores nuevos (como Salinas) incluyendo 30 Mhz en AWS. Eso quería decir que los operadores nuevos pujarían solo entre ellos, y que uno de ellos entraría a competir rápidamente por el mercado, siempre y cuando hiciera inversiones importantes.

Asomóvil, gremio que dirige Rodrigo Lara, criticó esa medida porque lo considera una protección injustificada a unos interesados. Dice que desincentivaría las inversiones e iría contra la administración óptima del espectro electromagnético, además de que posiblemente haría que la subasta no lograra tan buenos precios, al tener menos interesados por cada franja.

Robledo y Laserna son de la opinión contraria. Temen que no mantener esa ventaja para los nuevos operadores sencillamente refuerce la posición dominante de Claro, que es de Slim, y desfavorezca a los consumidores. 

Para Slim es mejor que no entre un operador nuevo a AWS, para reforzar su posición con Claro. En cambio, una franja exclusiva para los nuevos le permitiría a Salinas no tener que pelear la subasta con el hombre más rico del mundo y con una empresa con tanta caja como Claro. Sobre todo, dado que empresas grandes como Orange o Vodaphone no parecen interesadas en la licitación, y sus competidores como Avantel o ETB tienen pocos fondos disponibles. Por eso, la próxima pelea, antes de la subasta, es cuáles van a ser sus reglas de juego.

En todo caso, lo que muestra esta puja es el interés de los dos multimillonarios por Colombia. Slim llegó hace una década para quedarse y Salinas, que tiene negocios financieros y de comercio al por menor, está en plan de desembarco. Son dos actores de poder a tener en cuenta, y no solamente por los usuarios de celular que somos casi todos los colombianos.