Los superpoderosos del Eje Cafetero

Desde que el excongresista de La U Carlos Enrique Soto perdió su investidura por tráfico de influencias, el conservador Juan Samy Merheg quedó siendo en el único senador de Risaralda.

Merheg se afianzó como cacique gracias a los 44 mil votos que lo llevaron al Senado en 2010 sin haber participado antes en política. Él heredó esa votación de su hermano, el exsenador Habib, inhabilitado en 2009 por parapolítica e investigado por la Corte Suprema por adjudicación irregular de tierras, lavado de activos, violación de derechos de autor y evasión de impuestos. Habib está prófugo desde 2012 en el Líbano, aunque algunas de nuestras fuentes dicen que sigue en Risaralda, que se le ha visto en zona rural de Pereira.

Los hermanos Merheg saltaron del sector privado a la política. Antes de ser senador, Juan Samy era conocido por la participación que tenía su familia en negocios de construcción y telecomunicaciones. Y Habib fue fundador y presidente hasta 2001 de la empresa de televisión Cable Unión de Occidente, investigada por lavado de activos.

Además de tener influencia política en Risaralda, los Merheg han tenido votaciones altas en Tumaco (4 mil votos en el puerto para Samy en su primera aspiración al Senado en 2010 y 7 mil para Habib en 2007), y apoyaron a los tres últimos alcaldes elegidos en Tumaco: Nilo del Castillo en 2007, Víctor Gallo en 2011 y Emilsen Angulo en 2015, como había contado La Silla.

Juan Samy fue uno de los parlamentarios conservadores afines al gobierno nacional hasta el debate de las circunscripciones de paz y es presidente de la Comisión Cuarta, que evalúa el presupuesto.

Aliado con liberales y el Centro Democrático, apoyó en 2015 la candidatura del actual alcalde de Pereira, Juan Pablo Gallo, y le dio la bendición a Sigifredo Salazar, actual gobernador de Risaralda. Salazar le ganó por 35 mil votos al exgobernador Víctor Manuel Tamayo, que para esas elecciones se lanzó como candidato independiente y lideraba las encuestas de intención de voto. Y Gallo barrió en Pereira.

También acompañó a los actuales alcaldes de Dosquebradas, Fernando Muñoz, y de Santa Rosa de Cabal, Henry Arias.

El hecho de sus candidatos hayan ganado en estos dos municipios es muestra del poder que tiene Juan Samy, porque son los dos con mayor potencial electoral del departamento después de Pereira. Dosquebradas es la ciudad industrial de Risaralda, y Santa Rosa es la turística.

Es el nuevo barón electoral de Caldas. Empezó su carrera pública en la Industria Licorera de Caldas, un fortín burocrático cuyo presupuesto anual es de 170 mil millones de pesos y durante años manejó el cacique liberal caldense Víctor Renán Barco. Ese fue el trampolín de Castaño hacia la política electoral.

Castaño llegó a la Cámara en 2014 con un ala independiente del liberalismo que encabezó él mismo y sacó 26 mil votos, 9 mil por encima de la heredera del liberalismo tradicional de Barco, la exrepresentante Adriana Franco. Ahora Castaño es el único representante liberal de Caldas.

En las elecciones de 2015 apadrinó al liberal José Octavio Cardona, actual alcalde de Manizales, que ganó con el 30 por ciento de los votos del municipio. Castaño no solo lo acompañó al candidato en los actos de campaña, sino que fue su segundo mayor aportante, con una donación de 20 millones de pesos, como había contado La Silla.

Castaño también fue el padrino en la campaña de 2015 de los alcaldes de los municipios de su natal Pácora y de Palestina, La Merced, Salamina y Norcasia.

La influencia del gobernador de Caldas radica en su capacidad de ascender en la política de la mano de quien esté en el poder nacional. Empezó como concejal y alcalde de Villamaría dentro del liberalismo de Luis Guillermo Giraldo. De la mano suya llegó a ser coordinador departamental de la campaña de Álvaro Uribe en el 2002, quien luego lo nombró gerente de la Escuela Superior de Administración Pública ESAP.

Después de trabajar en la academia como rector de la universidad Manuela Beltrán, se lanzó a la gobernación en el 2011 con la ‘Coalición A’ integrada por su padrino Giraldo, Adriana Franco y el conservador Omar Yepes. En esa contienda le ganó con el 42 por ciento de los votos a Gabriel Vallejo, el candidato de la ‘Coalición B’ integrada por los entonces senadores Mauricio Lizcano y Jaime Alonso Zuluaga (primo hermano y antiguo aliado político de Óscar Iván Zuluaga) de La U (que en ese entonces era de Uribe) y el conservador Luis Emilio Sierra.

Pero su elección fue anulada porque su esposa, Ana María Jaramillo, estuvo encargada de la Secretaría de Hacienda de Manizales el año anterior a los comicios. Aunque apeló con Humberto de La Calle como su abogado, el Consejo de Estado ratificó la decisión. De ahí pasó a ser, en 2014, gerente de campaña en Caldas para la reelección Juan Manuel Santos.

Y en 2015 aspiró de nuevo a la gobernación. Lo hizo junto al senador de la U Mauricio Lizcano, los conservadores en cabeza del senador Luis Emilio Sierra, los liberales de Adriana Franco y Cambio Radical. Volvió a ganar, y con el 50 por ciento de los votos.

El Consejo de Estado lo suspendió temporalmente para analizar si se trataba de una reelección ilegal porque en Colombia está prohibido que los gobernadores sean elegidos en dos periodos seguidos para el mismo cargo. Pero la decisión fue que, por no haber podido ejercer como gobernador en el primer periodo, podía hacerlo ahora.

Echeverri es hoy la puerta de entrada al departamento para los candidatos que quieran ganar votos en Caldas. Aunque fue apoyado por Germán Vargas en el 2014, Echeverri sabe moverse entre los liberales herederos de Barco, los conservadores de Yepes, el barón electoral liberal Mario Castaño y el senador de la U, Mauricio Lizcano.

El poder que tiene el senador y expresidente Álvaro Uribe se ve reflejado en el triunfo del No en el plebiscito del 2 de octubre de 2016 y de Óscar Iván Zuluaga en las presidenciales de 2014.

Los departamentos que conforman el Eje Cafetero hicieron parte de los que le dieron el triunfo a Uribe en la refrendación de los acuerdos de paz, junto con Norte de Santander, Meta y Antioquia. En Risaralda, Caldas y Quindío ganó el No con el 56, 57 y 60 por ciento, respectivamente, para sumar un total de 345.141 votos en la región.

Por otro lado, en la primera vuelta de las elecciones de 2014, Óscar Iván Zuluaga ganó 25 de los 27 municipios de su natal Caldas con el 40 por ciento de los votos. En Risaralda sacó mayoría en 12 de los 14 municipios, con el 30 por ciento de los votos del departamento. Y en Quindío, se impuso en 9 de los 12 municipios con el 29 por ciento de los votos.

En la segunda vuelta, Zuluaga ganó en Caldas en 26 de los 27 municipios, donde se quedó con el 61 por ciento de los votos. En Risaralda se llevó el 50 por ciento de los votos de 11 de los 14 municipios. Y en Quindío, sumó el 52 por ciento de votos en 9 de los 12 municipios de ese departamento.

Los triunfos de Uribe en los departamentos del Eje Cafetero son impulsados directamente por él, ya que en esta región no tiene figuras de peso que muevan el poder.

Otra muestra de poder de Uribe Vélez es que en Caldas, las listas cerradas a Senado y Cámara del Centro Democrático fueron las que tuvieron más votos. La lista al Senado sacó 67.630 y la lista a Cámara tuvo 51.806.

Luis Emilio Valencia, también conocido como ‘Carriel’, fue uno de los dueños de Apuestas Ochoa, el negocio más grande de chances de Quindío y principal financiador de campañas a la alcaldía de Armenia desde el 2000.

Apuestas Ochoa ha sido también una de las grandes empresas empleadoras del departamento y por eso ha sido uno de los caudales más importantes de votantes en la región, como había contado La Silla.

Valencia, además, tiene la fuerza electoral del partido Liberal. Él heredó el poder de Ancízar López, uno de los fundadores del Quindío y primer gobernador de ese departamento, que además fue alcalde de Manizales y expresidente del Congreso. Su legado le permitió a ‘Carriel’ ser concejal, diputado y representante a la Cámara.

Valencia ya tiene 96 años y delegó el poder en su hija, la presidenta del Directorio Liberal departamental y candidata al Senado, Luz Piedad Valencia.

Ese poder se lo heredó 'Carriel' a su hija a través de su apoyo en la campaña la Alcaldía de Armenia en 2011, que resultó exitosa y con continuidad.

En las locales de 2015, Luz Piedad apoyó al candidato Carlos Mario Álvarez, actual alcalde de Armenia, y al sacerdote Carlos Eduardo Osorio, que es el gobernador de Quindío. Álvarez ganó con 71 mil votos, y Osorio con 126 mil, ambos con el apoyo de más del 50 por ciento de electores.

El liberalismo de la casa Valencia Díaz también se manifestó en las elecciones Congreso en 2015. Luciano Grisales, uno de los tres representantes quindianos (los otros dos son de Cambio Radical), fue el primero en votaciones, con 14.500 votos.

Esa casa política este año cayó por el barranco por los líos de corrupción por parte de la exalcaldesa, quien está presa desde abril de este año -junto con el Alcalde de Armenia que ella ayudó a elegir- por el presunto cobro de coimas para contratación municipal. 

'Toto' es un comerciante de origen sencillo que se volvió poderoso con los años. Desde niño trabajó como cuidador de carros en la calle, domiciliario y transportador. De ahí pasó a ser conductor de su tío Atilano Giraldo, que se lanzó a la Asamblea en el 2007 y le abrió las puertas del mundo electoral cuando lo llevaba a los barrios de Armenia a hacer campaña con él.

Atilano, que aspiraba a diputado por Cambio Radical, ganó. En ese momento, ‘Toto’ empezó a trabajar en Apuestas Ochoa como enlace en los barrios y eso le permitió acercarse a las bases electorales de Armenia.

En 2010 Atilano llegó a la Cámara por Cambio Radical con 22 mil votos. ‘Toto’ aprovechó ese espacio en la política que le había abierto su tío y le apostó a la inscripción por firmas de su novia Sandra Paola Hurtado para la gobernación en 2011.

Atilano le ayudó a Sandra Paola para que Cambio Radical le diera apoyo electoral y junto con 'Toto', le consiguió votos en el departamento.

‘Toto’, también, aportó a la campaña de Hurtado 120 millones de pesos. Finalmente, ella ganó la gobernación con 86 mil votos, 12 mil más que Belén Sánchez, la candidata de la casa Valencia Díaz, de la cual Hurtado es disidente.

La otra consagración de 'Toto' como súper poderoso viene de las elecciones a Congreso de 2015. Con su apoyo en los municipios del llano quindiano logró que Cambio Radical llegara a ocupar dos de las tres curules que tiene el Quindío en la Cámara.

En esas elecciones, Cambio se llevó el 14 por ciento de los votos al Senado y el 36 por ciento a la Cámara gracias a las movidas de Atilano Giraldo y su sobrino ‘Toto’.

Vega es el presidente de la Cámara de Comercio de Pereira desde hace 15 años. La ha posicionado como una entidad que apalanca el emprendimiento en Risaralda y que se lleva bien con todos los sectores políticos en los últimos años. Ha sido capaz de trabajar de la mano con los últimos alcaldes.

Como presidente de la Cámara de Comercio pertenece a las juntas directivas de Confecámaras, el Comité Intergremial de Risaralda, el Consejo Superior de la Universidad Tecnológica de Pereira, la Universidad Empresarial y la Fundación Empresarios por la Educación.

Consiguió el respaldo de la Alcaldía de Pereira, la Gobernación de Risaralda, el Sena, la Fundación Bavaria, el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo, la Fundación Universitaria Área Andina, la fundación Frisby (una de las empresas más grandes del Eje Cafetero) y otras entidades que patrocinan la feria cada año. Expocamello permite que se inscriban anualmente 150 iniciativas, y se inscriben normalmente más de 200 iniciativas. "Expocamello es la fábrica de empresarios de la ciudad", nos dijo un periodista de Pereira.

En el segundo semestre de 2016 pidió una licencia no remunerada para gerenciar la campaña por el Sí en el plebiscito, junto con César Gaviria, por petición del presidente Santos.

Además ha sido cercano a la exministra de Educación Gina Parody e incluso llegó a sonar como su reemplazo cuando renunció a su cargo en 2016.

Uno de sus grandes logros que son consecuencia de la cercanía con Gina Parody, según nos dijo una fuente anónima que conoce de las movidas de poder local, fue la consecución de 3 mil millones de pesos para el centro de convenciones de Pereira, a través de Fontur y del Ministerio de Industria y Comercio, que en 2015 encabezaba Cecilia Álvarez. Esto ha permitido que el sector empresarial de la ciudad se posicione y tenga mayor acceso al mercado internacional.

Vega Lemus sale de la Cámara de Comercio para gerenciar las Autopistas del Café.

Es el cacao de la construcción en Caldas. Viene de una familia tradicional de empresarios en Manizales y su constructora, CFC y A Constructores, tiene proyectos de vivienda en el Norte del Valle, Pereira, Dosquebradas y Bogotá.

Calderón tiene el apoyo de la Alcaldía para sus proyectos de vivienda privados, está en las juntas directivas de Camacol en ese departamento, la Cámara de Comercio de Manizales y es una voz fuerte dentro del Comité Intergremial de Caldas, que mueve proyectos educativos, culturales y de desarrollo en el departamento.

Calderón ha sido uno de los grandes defensores de la construcción del Aeropuerto Internacional del Café y ha trabajado en conjunto por esa causa con el ministro de transporte, Germán Cardona. Además es muy cercano a la Casa Lúker, la segunda empresa más grande el Eje Cafetero.

La última muestra de su poder en el departamento fue el apoyo que movió para construir una ciudadela al lado de la reserva natural Río Blanco, aledaña a Manizales. El megaproyecto privado, que implicaba la modificación del POT y costos medioambientales, a pesar de tener todas las licencias, ambientalistas, académicos y algunos sectores políticos lo vieron con resistencia.

La iniciativa fue defendida por el alcalde Octavio Cardona, la empresa Aguas de Manizales, y los periodistas caldenses Felipe Arias y Ricardo Henao. 

César Gaviria, como el único expresidente risaraldense, cabeza del liberalismo y parte de una familia de élite pereirana, es una figura de autoridad en el departamento.

La última gran muestra de su poder en Risaralda fue el triunfo de Juan Pablo Gallo, su ungido, en la Alcaldía de Pereira.

Gallo ganó con la votación más alta de la historia del municipio, con 126 mil 700 electores, 68 mil más que los que se fueron por Israel Londoño, el candidato de Carlos Enrique Soto. El exsenador había estado detrás de los últimos tres alcaldes de esa capital.

Como líder de la campaña del Sí en el plebiscito del 2 de octubre de 2016, Gaviria logró el respaldo de los empresarios de Risaralda, en cabeza del director de la Cámara de Comercio de Pereira, Mauricio Vega.

Además, el poder de Gaviria en los tres departamentos del Eje Cafetero se mostró recientemente con la victoria de Humberto de La Calle, a quien apoyó directamente en la consulta liberal del 19 de noviembre.

Por otro lado, Luis Fernando Gaviria Trujillo, hermano del expresidente, ha sido influyente en el sector educativo del departamento. Es el rector de la Universidad Tecnológica de Pereira (UTP) desde 2015 y fue reelegido para el periodo 2018-2020. Gaviria amplió en dos años la cobertura educativa con un crecimiento del estudiantado de un 25 por ciento. En su administración ha habido también un aumento del 33 por ciento de profesores con doctorado y la planta física ha crecido en 8 mil metros cuadrados.

El hermano del expresidente preside el Sistema Universitario Estatal, fundó la facultad de Ciencias Ambientales de la UTP, fue director de la Carder en los 90 y viceministro de Ambiente de Andrés Pastrana. Como rector ha posicionado a la UTP la segunda universidad del país en índice de gestión de regalías para proyectos de Ciencia Tecnología e Innovación.

Además, la familia Gaviria Trujillo tiene una constructora que maneja Juan Carlos Gaviria Trujillo hace 30 años. Juan Carlos Gaviria T Y Cia es conocida por la adjudicación de proyectos de vivienda de interés social en el departamento y estuvo a cargo de la construcción de Bosques de La Acuarela, el complejo de vivienda más grande que tiene Dosquebradas.

La construcción es el negocio que más genera trabajo en el Quindío con el 19 por ciento de empleos. Por eso, otros súper poderosos son los dueños de Camu SA, la empresa de edificaciones más grande del departamento. Su representante legal, César Augusto Mejía, es también presidente de la junta directiva de Camacol Armenia.

La otra dueña de Camu es Clara Luz Giraldo, esposa de Mejía, que es parte de la Mesa de la Construcción y la Infraestructura, el enlace entre la administración departamental y el gremio que tiene 19 por ciento de los empleos del Quindío. Mejía, además, pertenece a la junta directiva de La Crónica, principal medio de comunicación de ese departamento.

La empresa de Mejía y Giraldo ha tenido a cargo la construcción de conjuntos residenciales, tres centros comerciales, cinco multiplex de cine, la sede de Crónica en Armenia, además de casinos, bancos, centros educativos y albergues en Caldas, Risaralda, Quindío y Valle, y ha sido reconocida a nivel nacional.

Aunque actualmente está retirado de la política, Mejía fue representante a la Cámara entre 1998 y 2002, concejal de Armenia dos periodos, entre 1986 y 1990, y alcalde de Armenia entre 1983 y 1984, por el Partido Conservador. Según nos dijo una fuente conocedora de las dinámicas del departamento, Mejía podría volver a la política.